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Jae-Eun Choi - Nature Rules 자연국가

Seoul   K2   K3

Jae-Eun Choi Nature Rules 자연국가

March 20 – May 11, 2025

Introduction

Kukje Gallery is pleased to present Nature Rules, a solo exhibition by Jae-Eun Choi, in the gallery’s K2 (spanning both floors) and K3 spaces from March 20 to May 11, 2025. Marking the artist’s third solo presentation at the gallery, the exhibition presents works that explore themes revolving around the origin of life, temporality, birth and extinction, as well as the complex dynamic between nature and humanity. Across disciplines encompassing sculpture, installation, architecture, photography, video, and sound, Nature Rules is a major introduction to the multi-hyphenate artist who, having moved to Tokyo, Japan, in the mid-1970s, was trained at the Sogetsu Art Center in the avant-garde interpretation of ikebana (生け花). In 1986, Choi presented Earth, an installation where she covered Isamu Noguchi's interior garden, Heaven, with thirteen tons of topsoil and sowed seeds, manifesting her unique philosophy concerning the cycle of life and spatio-temporality. In World Underground Project, an ongoing series that also began in 1986, Choi examined concepts of vitality and cycles by burying specially made papers in the ground and then unearthing them to analyze traces of accumulated time. Expanding upon this seminal project, Choi has also experimented with new approaches combining art and science, including works involving the magnification of the miniature universe of micro-organisms within paper itself. In particular, starting with the Dreaming of Earth project which has evolved since 2015, she has developed a complex collaborative art project as a means of restoring the Demilitarized Zone (DMZ)’s fragile ecosystems grounded in in-depth professional research.

Throughout the exhibition, Choi suggests multifaceted interpretations and reimaginations of the “forest,” a subject of persistent interest in her oeuvre. Strewn across the first floor of K2, the series of paintings titled From the Forest draws from the artist’s daily experience of strolling in wooded ecologies. Collecting various autumn leaves and flower petals during her walks through the forest located in the neighborhood of Kyoto where she currently resides, the artist utilized these natural materials as pigments for paint, applying them onto her canvases. Consisting of chromatic variations ranging from coral to earthy and light brown hues, each pictorial plane is characterized by a singular palette that eschews representation but can be described as a faithful portrait of the forest in which the artist walked. Inscribed on the surface of the paintings are graphite transcriptions of ambient sounds—such as whistling of the wind, bird song, and rainfall—that Choi encountered while strolling. For instance, Sar r r r r (2025) refers to the sonic translation of the falling leaves in late autumn, while Hu u u u (2025) is based on the sound of a mountain echo from distant mountains beyond the forest.

Choi’s sensory analysis of the light and sound of the forest continues on the second floor of K2 through multidisciplinary experiments including text-based work, sculpture, and video. Installed on the floor of K2 is Monologue of a Tree (2025), a poem written by Choi, which conveys an intimate story of trees that she encountered in the forest. Forming a visual harmony with the body of sculptures that include gold leaves on twigs, the poem provides a multivalent narrative of the forest. Meanwhile, the video work Flows (2010) is on display further inside the exhibition space. Depicting the base of a giant, old tree in a slow 360-degree rotation, the work invites the viewer to confront the sublime manifestations of the epic flow of time in the form of complex inscriptions on the bark.

K3 introduces the DMZ Project that the artist has developed over the past decade. Initially conceived under the title of Dreaming of Earth, Choi’s DMZ Project has been recategorized under a new title Nature Rules, in which the artist has undertaken more structured research into the ecological recovery of the DMZ in the Korean peninsula. A culmination of years of dedication, the project involves an in-depth analysis of the ecological conditions of the DMZ and an organization of data concerning the types and quantity of plant species required for the ecological restoration of each region. The artist has proposed a “dream” solution consisting of making small seed bombs—measuring three to five centimeters in diameter that contain tree seeds—and sowing them from the air via drones, over the DMZ, where millions of landmines remain buried. Through this project, Choi seeks to promote a collective dream for the future of this contested land, a dream that searches for potential and actual collaborators who can help materialize this vision.

On the computer installed inside each folding screen, produced with dried flower petals that Choi collected during her daily forest walks, the viewer can access the website for Nature Rules and register to make a “promise” of seed bomb donations in the desired region by browsing the map of the DMZ. In this project designed to allow visitors to make a donation at the cost of KRW 100 per bomb, the seed bomb serves not only as a specific method, but also as an intermediary network that connects participants to each other in the process of recovering the forest of the DMZ. The artist named this platform and initiative New Alliance, a concept forged by the renowned Belgian physical chemist Ilya Prigogine, which implies a harmonious existence of men within the natural order. Contrary to Choi’s initial expectation, the ecological environment inside the DMZ was undergoing severe degradation. As revealed in the process of carrying out the “DMZ Ecological Forest Plan,” the artist realized that the fragmentation of the DMZ’s ecosystem was more intense than the public’s perception as a result of prolonged military interventions by both South and North Korea. Through this project—open to anyone across the globe without the constraint of boundaries—Choi envisions the recovery of nature’s sovereignty as well as the establishment of a foundation for a new hope built on universal consensus and shared values.

Access to seed bomb donations and further information on Nature Rules:
https://naturerules.net/


About the Artist
Jae-Eun Choi has held solo exhibitions at various venues including Ginza Maison Hermès Le Forum, Tokyo (2023–2024); Hara Museum of Contemporary Art, Tokyo (2019, 2010); National Gallery Prague, Czech Republic (2014); Kukje Gallery, Seoul (2012); and the PLATEAU (formerly Rodin Gallery), Seoul (2007), among other venues. She has also participated in group exhibitions at internationally renowned institutions such as the National Museum of Modern and Contemporary Art, Seoul (2024); Culture Station Seoul 284 (2022, 2019); and National Gallery Prague, Czech Republic (2008). Following the 1993 presentation of Recycle Art Pavilion at Daejeon Expo ’93, Choi participated in the 46th Venice Biennale (1995), where she represented Japan, and the Venice Biennale of Architecture (2016). Her works are included in the collections of prestigious museums around the world, including the National Museum of Modern and Contemporary Art, Korea; Leeum Museum of Art, Seoul; Art Sonje Center, Seoul; Hara Museum of Contemporary Art, Tokyo; and National Gallery Prague, Czech Republic, among others. Major open-air sculptures include Seon Space, a stupa for the Buddhist monk Seong-Cheol at Haeinsa Temple, Hapcheon, Korea, and Direction of Time, a sculpture installed in front of the Samsung Medical Center in Seoul. Choi currently lives and works in Kyoto, Japan.
국제갤러리는 오는 3월 20일부터 5월 11일까지 K2와 K3에서 최재은의 개인전 《자연국가》를 개최한다. 국제갤러리에서 열리는 작가의 세 번째 개인전으로, 조각, 설치, 건축, 사진, 영상, 사운드 등 다양한 매체를 아우르며 생명의 근원과 시간, 존재의 탄생과 소멸, 자연과 인간의 복합적인 관계를 사유한 작품들을 선보인다. 1970년대 중반 도쿄로 건너간 최재은은 도쿄의 소게츠 아트 센터에서 ‘이케바나(生け花)’의 문법을 수학, 새롭게 해석하는 작업으로 미술에 입문했다. 1986년에는 이사무 노구치(Isamu Noguchi)가 설계한 소게츠 아트 센터 내 실내 정원 〈Heaven〉을 13톤의 흙으로 덮고 그 위에 씨앗을 뿌린 〈대지(Earth)〉를 선보이며 첫 개인전을 개최, 생명의 흐름과 시공간성에 대한 자신의 고유한 철학을 시각화했다. 같은 해 시작된 〈월드 언더그라운드 프로젝트(World Underground Project)〉를 통해서는 종이를 오랜 시간 땅 속에 묻었다가 꺼내어 종이에 축적되는 시간의 흔적으로 생명과 순환에 대해 고찰하고, 이로써 종이 속 미생물의 소우주를 관찰하는 등 예술과 과학을 접목한 시도로 확장했다. 특히 2015년부터 진행해 온 〈대지의 꿈(Dreaming of Earth)〉 프로젝트를 시작으로, DMZ의 숲을 회복하기 위해 전문적인 조사를 바탕으로 한 구체적 해결방안 및 방법론들을 작업의 형태로 구축해 오고 있다.

이번 전시를 통해 최재은은 오랜 관심사인 ‘숲’을 다채롭게 해석하고 꿈꾼다. K2의 1층을 수놓은 〈숲으로부터〉 회화 연작은 매일 숲을 산책하는 작가의 일상에서 비롯된다. 작가는 현재 거주하는 교토의 동네 숲을 산책하며 다양한 낙엽과 꽃잎을 주워 모은 후, 이를 재료로 물감의 안료를 만들고 캔버스에 칠했다. 분홍색과 황토색, 옅은 갈색의 범주를 오가며 재현이 불가능한 고유의 색채를 보여주는 각각의 화면은 작가가 거닐었던 숲의 가장 정직한 초상의 추상화인 셈이다. 회화 표면에는 숲 속을 거닐면서 들었던 바람소리, 새소리, 빗소리 등 다양한 소리들을 들리는 그대로 음차해 흑연으로 적었다. 예를 들어 〈Sar r r r r〉(2025)는 늦가을 낙엽이 ‘사르르’ 떨어지는 소리이며, 〈Hu u u u〉(2025)는 숲 너머의 먼 산에서 들려오는 산울림 소리다.
숲의 빛과 소리에 대한 작가의 해석은 K2의 2층 전시장에서 텍스트, 조각, 영상 등 다변화된 매체를 통해 이어진다. 전시장의 바닥에는 최재은이 직접 쓴 시 〈나무의 독백〉(2025)을 설치, 자신이 숲 속에서 조우한 나무들의 내밀한 이야기를 전한다. 이 작업은 전시장 벽에 걸려있는 황금색 나뭇가지 조각과 어우러지며 숲의 서사를 입체적으로 제시한다. 한편 전시장 안쪽에서는 영상작품 〈Flows〉(2010)가 소개된다. 거대한 고목의 밑동을 느리게 360도 회전하며 보여주는 이 영상은 관람객으로 하여금 거대한 시간의 흐름이 남기는 물리적 주름의 현현과 그 숭고함을 마주하게 한다.

K3 전시장에서는 작가가 지난 10여 년간 진행해 온 ‘DMZ 프로젝트’를 소개한다. 〈대지의 꿈〉이라는 이름으로 출발한 최재은의 DMZ 프로젝트는 〈자연국가(Nature Rules)〉의 단계로 진입해 한반도 비무장지대의 생태 회복을 체계적으로 연구하기에 이른다. DMZ 내부의 생태 환경은 애초 작가가 가졌던 환상과는 달리 파괴되어 가고 있었다. ‘생태 현황 분석도’ 작업을 진행하는 과정에서 작가는 오랜 기간 남북의 군사적 개입으로 인하여 우리가 생각하는 것 이상으로 그 지역의 숲이 파편화되어 있다는 것을 확인할 수 있었다. 다양한 분야의 전문가들과 비무장지대의 생태 현황을 면밀히 분석하고, 각 구역 생태계의 복원을 위한 식재의 종류와 양을 정리하는 데만 수 년이 걸렸다. 작가는 여전히 수많은 지뢰가 매설되어 있는 비무장지대에 나무 종자를 품은 직경 3–5 센티미터의 자그마한 ‘종자 볼(seed bomb)’을 빚어 드론으로 뿌리고자 한다. 작가는 이런 방식을 통해서만 비로소 회복될 수 있는 이 땅의 미래를 함께 꿈꾸고 그 가능성을 실현할 수 있는 잠재적이면서도 실제적인 수십만 명의 파트너를 찾고자 한다.
작가가 매일 숲을 산책하며 수집하고 말린 꽃잎으로 제작한 병풍 안에는 컴퓨터가 한 대씩 놓여 있고, 관람객은 작가가 만든 웹사이트에 들어가 DMZ의 지도를 살펴보며 자신이 원하는 구역에 맞춰 ‘종자 볼 기부 약속’을 등록할 수 있다. 100원에 한 개의 종자 볼을 기부할 수 있도록 고안된 이 프로젝트 안에서 종자 볼은 구체적 방법일 뿐만 아니라 DMZ의 숲을 회복하는 과정에 수많은 참여자들을 결속시키는 매개자의 역할도 하게 된다. 작가는 이 일종의 플랫폼을 ‘새로운 유대(New Alliance)’라 명명했는데, 벨기에의 저명한 화학자 일리야 프리고진(Ilya Prigogine)이 주창한 개념에 착안한 것으로 자연적 질서 안에서의 조화로운 인간의 실존을 내포한다. 어떠한 경계 없이 전세계 누구나 참여할 수 있는 이 프로젝트를 통해 작가는 지난 70여 년 동안 정치적으로 파편화된 DMZ 일대가 궁극적으로 자연의 주권을 회복하고, 보편적 공감대 형성을 통한 새로운 희망의 초석으로 거듭날 수 있기를 꿈꾼다.

종자볼 기부 및 <자연국가>에 대한 안내는 아래의 웹사이트 참조:
https://naturerules.net/


작가 소개
최재은(b. 1953)은 도쿄 긴자 메종 에르메스 르 포럼(2023–2024), 도쿄 하라미술관(2019, 2010), 프라하 국립미술관(2014), 국제갤러리(2012), 로댕갤러리(2007) 등에서 개인전을 가졌으며, 국립현대미술관(2024, 2016), 문화역서울284(2022, 2019), 프라하 국립미술관(2008) 등 국내외 유수 기관에서 열린 단체전에 참여한 바 있다. 또한 1993년 대전엑스포에서 〈재생조형관〉을 선보인 후 1995년 베니스비엔날레 일본관 대표 작가로 참여하였고, 2016년 베니스비엔날레 건축전에도 참여하였다. 국립현대미술관, 리움미술관, 아트선재센터, 도쿄 하라미술관, 프라하 국립미술관 등 세계 주요 기관에 작품이 소장되어 있다. 주요 야외 조형물로는 합천 해인사 소재의 성철스님 사리탑 〈선의 공간〉, 서울 삼성의료원 장례식장 앞에 설치된 〈시간의 방향〉 등이 있다. 작가는 현재 교토에서 거주 및 작업 중이다.

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